Русалочка

Яркий свет заставляет цветы сиять красками.
Доходят ли эти глубочайшие стенания до богов?

1

 Почтальон плёлся по пляжу, окутанному утренним туманом, и его дыхание белело на фоне шиферно-серого простора. В какой-то момент он остановился, чтобы поднять свою большую сумку на плечо и тихонько хмыкнуть.

 "Только усугубляю травму ноги," - сказал он и внезапно замолчал. Взгляд его проследил за очертаниями гигантской тени в тумане впереди. Сначала он подумал, что смотрит на стены утёса, однако тень стояла у самой кромки воды, а утёс находился позади неё. То, что находилось перед ним, было чем-то другим - чем-то огромным.

 Почтальон закрыл глаза и приготовился к нападению Теней: в последнее время пропало много жителей деревни, и слухи приписывали их исчезновение этим мерзким тварям. Но когда нападения не последовало, он приоткрыл глаза и понял, что чёрная тень не двигается. А если бы и двигалась, то ни одна Тень не бывает такой большой. Это было просто невозможно.

 Подойдя ближе, он обнаружил, что это огромный корабль. Мачта была сломана, а корпус изуродовали глубокие пробоины. Аккуратная линия пушек вдоль носа давала понять, что это военный корабль, или был когда-то таковым.

 Должно быть, попал в шторм и его выбросило сюда, подумал почтальон. Но чтобы корабль такого размера сел на мель...

 Изнутри тёмного судна доносился зловещий скрип, не менее страшный оттого, что его издавала не Тень. Почтальону показалось, что сквозь щель в корпусе он уловил движение, и он снова застыл на месте, беззвучно проклиная свой былой солнечный оптимизм. Вспомнив старые уроки, он начал медленно отступать от корабля. Бежать было нельзя, как и поворачиваться спиной; он должен был постоянно поддерживать зрительный контакт. Вообще-то он сильно сомневался, что эти правила спасут его от чего-либо, но тем не менее следовал им всякий раз, когда подозревал, что рядом находится Тень.

 Бежать с ногой в таком состоянии вряд ли получится, мрачно подумал он, делая очередной медленный шаг назад. Но тут до его слуха донёсся странный звук, похожий на человеческий кашель. Он остановился, чтобы прислушаться, и услышал его вновь - на этот раз более отчетливо - и понял, что кашель был не просто человеческим, а детским.

 Почтальону потребовалось мгновение, чтобы принять решение, и целая минута, прежде чем он смог убедить свои ноги начать двигаться. И хотя решимость приходила медленно, а страх был велик, он просто не мог заставить себя бросить ребёнка.

 Трещины и разломы на корпусе корабля говорили о силе шторма, с которым он, должно быть, столкнулся. Пройдя по всей длине корабля, мужчина наконец заметил на левом борту пробоину, достаточно большую для того, чтобы через неё можно было пройти. Он сделал глубокий вдох, затем ещё один и наконец шагнул внутрь. Внутри было темно, но через различные щели и иллюминаторы просачивалось достаточно света, чтобы можно было ориентироваться. С палубы над ним капала морская вода, а в воздухе витал запах океана.

 Не прошло и минуты, как снова раздался кашель. В поисках голоса он двинулся по коридору, открывая двери и разглядывая различные предметы, загромождающие комнаты.

 Там - та дверь в дальнем конце коридора. Оттуда доносится кашель.

 Почтальон преодолел это расстояние и заглянул внутрь. Он увидел такие тонкие конечности, что казалось, они вот-вот сломаются, и одежду, которая была больше похожа на лохмотья. А посреди всего этого на него смотрели два дрожащих тёмных глаза.

 Глаза принадлежали маленькой девочке.

2

 "Неужели так сложно получить хоть крупицу информации?" - ворчал Вайсс, порхая над столом. Поодаль Нир накладывал себе в рот морепродукты, делая лишь слабые попытки притвориться заинтересованным. Вайсс никогда не стеснялся пускаться в беспорядочные тирады, но, не имея возможности поесть, он обычно становился особенно словоохотливым во время трапезы. Давно привыкший к этому, Нир овладел искусством давать расплывчатые ответы во время еды.

 "Я говорю, ты меня слушаешь?!"

 "Мм."

 "Сколько ещё мы должны пробыть в этом адском месте?!"

 "Эх".

 "И как именно ты собираешься найти эту Тень?"

 "Придумаем что-нибудь".

 Прошло три дня с тех пор, как пара впервые узнала о череде исчезновений в Прибрежье. Начав расследование, они были уверены, что в город проникли Тени, но не нашли ни одного доказательства, подтверждающего эту теорию. Теперь, когда им больше некуда было обратиться, они вполуха слушали дикие теории жителей о «нападениях русалок». Но, несмотря на искушение бросить всё и жить дальше, в городе исчезали люди, и это нельзя было игнорировать.

 Когда Нир заказал у владельца бара ещё две миски лапши, Вайсс разразился криком. "Ты же не собираешься и дальше запихивать еду в свою бездонную пасть!" - закричал он, успокоившись лишь после того, как Нир объяснил, что заказ предназначен для Кайне и Эмиля, которые ждали снаружи.

 На самом деле он мог бы съесть и вторую миску: рыба в Прибрежье была свежая, только что с крючка, и каждое блюдо было фантастическим. Приученный кухонными «навыками» Йоны терпеть что угодно, Нир никогда не был привередлив к еде - но стоило ему попробовать кухню Прибрежья, как он тут же хотел ещё. Единственная проблема заключалась в том, что вкусная еда заставляла его думать о том, как она понравилась бы Йоне, а это не могло не омрачить его настроение.

 Пока они ждали заказа, Вайсс воспользовался возможностью продолжить лекцию с того места, на котором остановился, и принялся наперебой рассказывать своему собеседнику о различных недостатках этого мира.

3

 "Доброе утро. Ты здесь?"

 Почтальон открыл дверь в конце коридора, слегка рассеяв влажный солоноватый воздух. Мгновение спустя маленькая девочка выглянула из-под полуразвалившегося стола. Почтальон достал из сумки буханку хлеба, но заколебался: если он отдаст его ей, то в этот день ему самому будет нечего есть.

 Но если ты этого не сделаешь, у неё тоже ничего не будет.

 Сделав выбор, он положил хлеб на стол и поднял ладони в знак приглашения. Ему до сих пор не удалось понять, почему девочка отвечает на всё наклонами головы, а не речью, но уже на второй день ему удавалось общаться с помощью различных жестов. Однако, как бы он ни старался, девочка не могла или не хотела произносить за ним ни одного слова. Ему не раз приходилось удивляться, как ей удавалось существовать в этом мире до сих пор.

 Взгляд девушки метался туда-сюда между почтальоном и хлебом, пока она не схватила его и не оторвала от него большой кусок.

 Оставшаяся часть буханки исчезла в её рту за считанные мгновения, и в этот момент она вернулась взглядом к почтальону.

 "Да, извини," - сказал он. "В городе сейчас серьёзная нехватка еды, так что я не могу принести больше". Он почесал голову и изобразил тонкую, болезненную улыбку, но девушка продолжала смотреть на него. В конце концов она подняла нос вверх и начала принюхиваться. Когда взгляд её упал на почтальона, он потянулся туда и достал горсть чёрствых крошек.

 "Что, это? Это просто старые хлебные крошки, которые я собирался отдать чайкам, но..."

 Не успел он договорить, как девочка начала есть крошки с его раскрытой ладони так быстро, что начала задыхаться. Несмотря на трудности, она продолжала запихивать их в рот, и почтальон, пытаясь помочь, похлопал её по спине.

 "Эй, никто не собирается отбирать их у тебя, так что просто притормози и - АУЧ!".

 Не успел он опомниться, как девочка уже принялась разгребать крошки и грызть его пальцы. "Видишь, что бывает, когда торопишься?" - с вынужденной усмешкой сказал он, пока девушка безучастно смотрела на его кровь, растекающуюся по полу.

 С ней определенно что-то не так, подумал почтальон. Он даже не потрудился вытереть кровь с руки, а уставился в глаза странной девочки, как будто они могли ему что-то сказать. Когда на следующий день почтальон пришел к девушке, она сидела на столе. Он достал из сумки белую ленту, и она быстро протянула руку, чтобы взять её. "Это ленточка," - объяснил он, втайне радуясь, что она привыкает к его визитам. "Здешние девушки любят их носить".

 Когда почтальон протянул руку, чтобы закрепить ленту в её волосах, девушка на мгновение вздрогнула, но потом позволила себе расслабиться. "Что такое?" - спросил он, осматривая её длинные локоны. "У тебя волосы мокрые. Ты была на улице?"

 "..."

 "Что ж, полагаю, придётся тебя вытереть".

 Пока девушка исследовала ленту пальцами, почтальон вытирал её носовым платком, как мог. При этом заметил, что золотистый свет вечернего солнца проник в комнату через крошечную щель и теперь переливается на её чёрных волосах.

 "Люблю солнце в это время суток", - пробормотал он, повернувшись к щели, через которую пробивался свет. "Оно такое нежное".

 Внезапно он почувствовал, что воздух вокруг него изменился; когда он обернулся, девочки уже не было. Обыскав комнату, он нашел её дрожащей и обнимающей колени под столом. Спросив, в чём дело, она протянула один дрожащий палец и указала на луч света.

 Видимо, она так много времени провела в темноте, что её глаза стали чувствительны к свету, подумал он. Надо придумать, как вытащить её отсюда; для маленькой девочки вредно находиться в таком замкнутом пространстве.

4

 "Раз уж вы об этом заговорили, полагаю, всё началось примерно в то же время, когда на берег вынесло затонувший корабль," - сказала хозяйка магазина, сдвигая с места свою грузную фигуру. "Несколько недель назад, видите ли, огромный корабль сел на мель у берега. Он был весь побит, словно попал в шторм, но когда мы заглянули внутрь, то не нашли ни одной живой души или даже тела. Он был абсолютно пуст. Но в последнее время я часто встречаю там почтальона, так что, если хотите узнать больше, спросите у него".

 Нир поблагодарил торговку, купив немного натурального каучука. Когда он выходил из магазина, Вайсс плыл за ним, бормоча про себя.

 "Почтальон, да? Одно это слово напоминает мне о той ужасной старухе. На самом деле, оглядываясь назад..."

 Его монолог был прерван, когда взволнованный Нир внезапно выкрикнул приветствие. Их спутница Кайне стояла на другом конце аллеи, приглашая их подойти. Было очень необычно видеть её в поселении - она очень трепетно относилась к своей одержимости Тенью и знала, что это приводит к дискриминации, из-за которой страдают люди. Поэтому то, что она сейчас стояла в Прибрежье, могло означать только то, что здесь произошло нечто чудесное или ужасное.

 Нир бросился к ней, пытаясь унять волнение, бурлившее в его животе, но первые же слова из её уст лишь ещё больше расшатали его нервы.

 "Нам нужно поговорить о том кораблекрушении на пляже".

 По небу неслись тучи, и Нир не мог отделаться от мысли, что впереди их ждёт буря.

5

 Завывал ветер.

 При каждом порыве обломки корабля издавали хор безумных скрипов и стонов. В привычной комнате почтальон и маленькая девочка прижались друг к другу, её ручки крепко сжимали его форму.

 "Похоже, даже ты чего-то боишься," - усмехнулся он. Порывшись в кармане, он протянул ей немного еды, но она лишь покачала головой.

 "Что случилось?" - спросил он. "Ты не голодна?"

 Девочка покачала головой. Он присмотрелся и увидел, что она дрожит, а её тело раскачивается в такт невысоким волнам, бушующим вдалеке.

 "А, кажется, понимаю, в чём проблема".

 Почтальон вдруг поднялся и начал петь. После нескольких нот он начал выбивать ногами какой-то ритм. Хоть и сбивчиво, но это, по крайней мере, можно было назвать песней. Но когда он взглянул на девушку, та уставилась на него широкими, полными ужаса глазами.

 "Извини," - сказал он с усмешкой. "Так вот, это называется пением. Ты издаешь звуки из глубины своего тела, и это делает тебя счастливой".

 "Я всегда любил хорошие песни," - продолжил он. "Они помогают мне пережить трудные времена в жизни, поэтому я пою всегда, когда могу, хотя у меня это плохо получается".

 Закончив объяснения, почтальон возобновил свою песню, и в конце концов девочка присоединилась к нему. Её голос был сухим и резким, больше похожим на хруст бумажного пакета, чем на звуки нот, но почтальон всё равно радостно захлопал в ладоши, услышав его.

 "Отлично!" - воскликнул он. "Ты молодец!"

 Почувствовав радость почтальона, девочка робко продолжила петь тревожную песню, пока её голос не разнёсся эхом по кораблю. Но когда комнату пронзила вспышка света, музыка резко прекратилась.

 "О, не волнуйся," - сказал почтальон. "Это не молния или что-то в этом роде - просто луч от маяка".

 Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. "Я знал кое-кого, кто жил там раньше. Она уже давно покинула нас, но в своё время я приносил ей множество писем. Это была изнурительная работа, но я по ней скучаю".

 Девочка наклонила голову и уставилась на него, а он в ответ улыбнулся и взъерошил ей волосы.

 "Мне всегда нравилось быть в одиночестве. Я доставлял письма, которые люди писали близким, и мне этого было достаточно. Однако в последнее время я думаю, что хотел бы стать тем человеком, которому есть кому писать письма".

 После паузы он решился: "Может быть, ты поедешь со мной домой? Было бы неплохо иметь рядом дочь".

 Он осторожно потянул её руку, но она вывернулась, покачала головой и указала на пол комнаты, после чего вернулась к своему хриплому пению.

 "Похоже, тебе здесь нравится, да?" - пробормотал почтальон, глядя на пол, куда она указала. В нём было что-то странное, и, хотя было слишком темно, чтобы разглядеть это, он смог различить пульсацию жидкости. Он протянул палец, чтобы дотронуться до неё, и ощутил что-то холодное и склизкое. Когда свет маяка вновь пронзил комнату, он увидел, что кончик пальца окрасился в пунцово-красный цвет крови.

 Моргнув, почтальон обратил свой обеспокоенный взгляд на девочку, пока её задорная песенка радостным эхом разносилась по комнате.

6

 Разбившийся корабль был настолько велик, что даже с вершины холма трудно было охватить его взглядом. Чёрный корпус судна сел на мель под странным углом, а его бока были покрыты пробоинами. Мачта была разбита вдребезги, как и всё остальное на палубе. Шторм, в который попало судно, наверняка был очень сильным.

 "Так это и есть корабль?" - спросил Нир у Кайне. Они пришли сюда после того, как она объяснила, что в затонувшем корабле может прятаться Тень. Одержимая Тенью, Кайне обладала особым талантом выискивать этих существ. Она также могла понимать их речь, хотя и не раскрывала этого своим спутникам.

 "Впереди доносится какой-то... звук или что-то вроде того," - пояснила Кайне. Ощущение в левой части тела давало понять, что в корабле что-то есть, но оно отличалось от обычных ощущений, которые она испытывала, когда рядом находились Тени. Она никогда не испытывала ничего подобного, и, когда Вайсс почувствовал её замешательство, тут же набросился на неё.

 "Какой невероятно специфической информацией одарила нас эта мерзавка!"

 "Вайсс!" - запротестовал Эмиль.

 Обычно Кайне в ответ на это язвила, что подотрется его страницами, но, когда она промолчала, это было знаком того, что следующие несколько часов будут не из приятных. Постояв ещё немного, Нир стиснул зубы и выхватил меч.

 "Ну что ж. Полагаю, пришло время посмотреть самим".

7

 Тёмная комната.

 Пропитанный кровью пол.

 Девочка дрожала в углу своей комнаты: из её плеча вырывалась огромная чёрная рука, увенчанная когтями.

 Почему... всё так обернулось, задавалась она вопросом. Почему он вернулся домой? Неужели... он ушёл из-за этого тела?

 Я просто хочу иметь возможность поговорить с ним...

 Я не хочу, чтобы он меня боялся.

 Я не хочу, чтобы он... ненавидел меня.

 Мысли о почтальоне заполнили её голову, пока она боролась с желанием своего тела превратиться в Тень. Она понимала, что должна стать сильнее, ведь если он когда-нибудь увидит её в таком состоянии...

 Я хочу сохранить человеческий облик.

 Я хочу посмотреть на солнце своими глазами.

 Я хочу петь красивые песни.

 Из её глаз потекла белая жидкость, и ей удалось усилием воли вернуть чёрной руке прежнюю человеческую форму. Когда она заговорила, слова вырвались из дрожащих губ и превратились в непонятное бормотание, произнесенное ржавым тембром Тени.

 "Значит, если я съем больше людей... возможно, тогда я смогу стать человеком".

8

 В горле у неё першило, а руки были настолько сухими, что между ними и мечами, которые они сжимали, не было ни капли пота. Чем дальше они пробирались в корабль, тем сильнее становился озноб.

 "Ты в порядке, Кайне?" - спросил Нир, увидев, каким белым стало её лицо. В ответ она скривила уголки рта в ободряющей, как она надеялась, улыбке. Конечно, она была не в порядке, но это ничего не решало, ведь настоящая проблема была ещё впереди.

 "Аха-ха-ха! О, мы очень близко подошли к чему-то неприятному, Солнышко!"

 Тиран разразился жутким смехом, как, бывало, всегда в подобные моменты. Он и не собирался помогать команде - ему просто нравилось наблюдать за их страданиями. И всё же сегодня с ним что-то было не так. Его насмешки казались какими-то плоскими. Пустыми.

 Заметив это, Кайне сосредоточила всё своё внимание на половине своего тела, захваченной Тенью. Она начала понимать, что скрывается за ознобом, который она испытывала: это было похоже на вибрацию, слишком низкую по частоте, чтобы расслышать её, но которую чувствовала Тень. Кайне сомневалась, что кто-то из людей, кроме неё самой, способен разобраться в ощущениях, которые вызывала эта частота в теле, но если бы ей пришлось назвать это словом, то это было бы слово «страх».

 Страх? подумала Кайне, когда мышцы её лица дёрнулись. Я боюсь?

 Она тряхнула головой, чтобы прогнать эту неприятную мысль, а затем направилась к остальным, остановившимся в темноте нижней палубы.

 "Похоже, это последняя комната," - тихо сказал Нир.

 Не входи туда! Кайне хотелось закричать. Но слова застряли в её пересохшем горле, не успев стать звуком, и через мгновение Нир толкнул дверь и шагнул внутрь.

 Они вошли в небольшую каюту без окон, где из мебели были стол и единственный стул. Аккуратно расставленные книжные полки и морские карты говорили о том, что это, скорее всего, была каюта капитана. К их удивлению, рядом со столом стояла маленькая девочка. Её волосы отличались своей чернотой. Кожа была белой. А одежда - грязной.

 А глаза были красными.

 Внезапно Кайне всё поняла: она точно знала, что означает её озноб.

 Тиран первым нарушил молчание. "О, Боже, эта Тень - настоящая сумасшедшая! ...кажется, я влюбился". Несмотря на всю его грозность, даже в его голосе звучал испуг.

 Он прав, подумала Кайне. Маленькая девочка была Тенью, хотя и такой далёкой от типичной, какую она когда-либо видела. Если бы ощущение было запахом, он бы переполнял ноздри. Если бы это был вкус, то он был бы во сто крат богаче любого мяса. Обычная Тень была максимум в два раза больше человека; более крупные были композитами, образовавшимися в результате слияния мелких Теней, что делало их одновременно и крупнее, и сильнее. Тень, напавшая на деревню Нира, и убийца её бабушки были композитами, содержащими сознание множества Теней, слившихся воедино. Чем крупнее тень, тем она сильнее - эту истину Кайне усвоила, сражаясь с ними.

 Но сейчас на неё смотрело совсем другое существо: она была намного сильнее, чем та тварь, но при этом была крошечной. Это могло означать только то, что оно сдерживало свой истинный размер силой, а значит, оставшаяся сила, которую ощущала Кайне, составляла лишь малую толику от её полной силы.

 Именно это пытались донести до неё мурашки. Об этом говорила вибрация, проходящая по всему телу. Это было трение между могущественной Тенью, стремящейся вырваться на свободу из своей крошечной формы, и невероятной силой, сдерживающей её. Кайне содрогнулась при мысли о том, что она почувствует, если эта сила когда-нибудь вырвется на свободу.

 "Ты чувствуешь, как её сила витает в воздухе, а она ещё даже не пытается!" - воскликнул Тиран, его голос дрожал, несмотря на напускное веселье. "Ха-ха-ха! Наконец-то ситуация накаляется!"

 Кайне узнала о Тенях ещё кое-что: чем больше их объединялось, тем ниже был уровень их общего интеллекта. Она видела это, когда Тени Орлиного гнезда слились в гигантский комок, не способный ни на что, кроме высвобождения огромного количества магии. Чем больше Теней собиралось вместе, тем глупее они становились, поэтому объединения нескольких мелких Теней были гораздо опаснее, чем крупные и сильные. Однако эта Тень - эта крошечная, хрупкая тварь - казалась единым, индивидуальным сознанием. Она обладала силой, почти непостижимой, и ни с чем не сливалась, чтобы обрести её.

 В комнате вдруг стало холодно, словно сам воздух почувствовал надвигающуюся угрозу. Девушка смотрела, не мигая, а Нир и Эмиль стояли неподвижно. Все они находились рядом с пороховой бочкой, которая могла взорваться при малейшем колебании, и никто из них не знал, что делать в этой ситуации.

 "Хм?" - раздался внезапный голос позади них. "Что вы все здесь делаете?"

 Повернувшись, они увидели стоящего в дверях почтальона. Казалось, он был рад их видеть, как будто они были старыми друзьями, неожиданно заглянувшими на пикник. "Вы должны были предупредить меня о своём приходе! Тем не менее я рад вас видеть, потому что хочу кое о чём спросить".

 Он поставил сумку на пол и приблизился к Кайне, понизив голос до шёпота. "Это немного неловко, но я надеюсь, ты сможешь дать ей небольшой совет насчёт... ну, знаешь? Этого времени месяца?"

 Кайне не могла поверить в то, что слышит. Она пошевелила пересохшими губами, пытаясь предупредить своих спутников, но звук снова подвел её. Вместо этого она заставила себя встретиться взглядом с Ниром и Эмилем и пробормотала три слова: Эта тварь - Тень!

 Внезапно девочка вздрогнула. Глаза Кайне метнулись к существу, как вдруг её пронзила болезненная вибрация. Почтальон потянулся вниз, чтобы нащупать что-то в своей сумке, и тут девушка взорвалась чернотой - из её тела вырвались бесчисленные Тёмные Копья.

 Нир сразу же занял оборонительную позицию: копья пронзали потолок, пол и всё, что находилось между ними. Кайне и Эмиль схватили почтальона и бросились к выходу. Нир был зажат атаками, и он крикнул остальным, чтобы они бежали. В голове Кайне пронеслись мысли девочки.

 Почему я должна быть Тенью?

 Скажите мне кто-нибудь!

 Почему я не могу быть человеком?

 ПОЧЕМУ ОНИ ЗАБИРАЮТ ЕГО?!

 "Будь начеку или умрёшь, Солнышко!" шипел Тиран голосом, полностью лишённым его обычной игривости. Когда группа скрылась в проходе, вокруг них с ужасающей скоростью пронеслись чёрные копья. Девушка показала клыки, пытаясь поймать их. На бегу они пытались отбиваться от копий, но вскоре их одолели. Кайне передала Эмилю бессознательного почтальона, чтобы она могла помочь с обороной, а Эмиль, зажав почтальона во рту, резво направился к выходу.

 "Туда! Вперёд!" - выкрикнул Нир, указывая на дыру в корабле, через которую лился свет. Но не успел он это произнести, как копья вырвались вперёд и запечатали отверстие. Кайне перепрыгнула через Эмиля и впилась в клыки Тени. Ей удалось перекатиться через отверстие и покинуть корабль, но копья закрыли вход прежде, чем Эмиль успел последовать за ней. Позади него Нир готовил второй удар, пробиваясь сквозь копья и прикрывая Эмиля. Но когда сверху внезапно обрушились гигантские кулаки Тени, от удара Эмиль выронил почтальона изо рта.

 "О нет!" - воскликнул он. "Простите, господин почтальон!"

 Эмиль вместе с Ниром взлетели в воздух от свирепых ударов кулаков Тени и вылетели из корабля. Они кувыркались по пляжу, вздымая тучи песка, и наконец упали на землю. Кайне оглянулась на обломки корабля. Со всех сторон судна торчали чёрные копья, вытянутые и извивающиеся, как гигантские змеи. С каждой секундой их становилось всё больше и больше.

 Туман снаружи корабля уже давно рассеялся, а солнце было таким ярким, что Ниру и остальным приходилось щуриться. Ни одна обычная Тень не могла выдержать столь интенсивного солнечного света, однако эти чёрные змеи, казалось, совершенно не пострадали. Единственным признаком того, что с ними что-то не так, были струйки дыма, но изнутри новая плоть Тени образовывалась быстрее, чем успевала сгорать.

 "Почему эта тень не боится солнца?!" - вскричал разочарованный Эмиль.

 Наконец из массы появилось яйцеобразное образование. Похоже, питаемая змеями, которые её окружали, она становилась всё больше и больше, пока наконец не раскололась, отделяя слои, как у фрукта, с которого снимают кожуру, пока они не образовали два больших крыла. Между ними из центра яйца, которое теперь, казалось, росло прямо из палубы корабля, появился вздрагивающий торс молодой девушки. Она была абсолютно чёрной и ростом не менее десяти метров.

 По мере того, как из туловища продолжали прорастать крылья, Кайне поняла, что происходит. Когда в Тени накапливается избыток магии, которую некуда девать, она часто проявляется в виде лишних крыльев, а у этой твари они были длиной в сотню метров. Даже Кайне была вынуждена признать, что эти крылья обладают неземной красотой.

 Тень уже вдвое превышала размеры корабля, а её тело продолжало расти в клубах чёрного дыма, который она испускала. Потерявший сознание почтальон лежал, раскинувшись, на ладони девушки. Когда она осторожно взяла его на руки, расширяющаяся Тень открыла пасть и издала взрывной рёв, заставивший Кайне и её спутников закрыть уши, так как ударная волна ударила по ним.

 В тот момент, когда казалось, что вибрации могут разорвать саму землю, звук превратился в разборчивые ноты.

 Это была песня, которой её научил почтальон.

9

 В то время как тело девушки взрывалось, в голове у неё бурлили гнев, смятение и страх. Она не понимала, что с ней происходит, и не могла справиться с ненавистью, которую испытывала к тем, кто пытался украсть у неё почтальона.

 Неважно, сколько людей я съела! Я никогда не была сыта! Никто никогда не помогал мне! Он единственный, кто был добр ко мне! Он научил меня, что такое доброта! Поэтому я... Я стану человеком. Мы... мы будем говорить на одном языке... и мы навсегда останемся вместе!

 Она нежно обхватила почтальона руками, чтобы защитить его.

 Ещё немного, и я обрету силу, чтобы стать человеком...

 "Хааа-ха-ха!" - засмеялся Тиран. "Не знаю, где она брала уроки пения, но я точно уверен, что она пытается нас съесть!"

 Где-то между грохотом и ударной волной почтальон проснулся. На мгновение он просто моргнул и попытался осознать происходящее, но, когда увидел огромное лицо своего похитителя, его глаза расширились от ужаса. Он открыл рот, чтобы закричать, но из него не вырвалось ни звука.

 Не бойся. Это ненадолго. Ещё немного, и я смогу стать человеком.

 Рот девушки искривился в сострадательной улыбке, и сердце почтальона сжалось от страха. Её руки начали меняться: по ним побежали чёрные символы, а из плоти вырвались острые шипы. Шипы быстро превратились в грубое оружие, висевшее вокруг девочки, и мгновение спустя из её спины вырвалось множество массивных когтистых рук.

 "Беги!" - крикнула Кайне.

 Когда она выкрикнула своё предостережение, в них полетело парящее оружие, а гигантские руки начали метать копья, созданные из тела самой Тени, взрывающиеся при ударе о берег.

 "Что это за тень, атакующая собой?!" - воскликнул Нир, уходя от опасности.

 "Очень необычное существо," - мрачно ответил Вайсс.

 Даже превращение частей собственного тела в оружие, похоже, не истощило силы Тени. Продолжая атаку, Эмиль создал магический барьер для защиты, а затем повернулся к Кайне.

 "Я попробую атаковать её!" - крикнул он, и из его посоха вырвались нити света и полетели в сторону Тени. Мгновение спустя вслед за светом по воздуху пронесся залп магических пуль, создав мощный взрыв, который оторвал два крыла у их противника. Но на их место из тени тут же вырвались новые крылья, и, что самое зловещее, вместо двух крыльев появились три.

 "Су..." - пробормотал Нир. "Эта штука бессмертна?!"

 "Я уничтожу её!" - крикнула Кайне, подпрыгнув в воздух и выпустив шквал магии. "А вы все просто убирайтесь отсюда!"

 Хотя её атака была полностью отражена руками, лежащими на палубе, Кайне не стала раздумывать над неудачей и напитала мечи магией, чтобы нанести новый удар. Уклоняясь от контратак, она бросилась на тело девушки, на этот раз проигнорировав голову и грудь, чтобы нанести удар по рукам, обхватившим почтальона.

 "Этот парень очень важен для тебя, не так ли?!" - крикнула Кайне, стремительно бросаясь к почтальону. Девушка, которая на протяжении всего своего превращения оставалась совершенно бесстрастной, вдруг в ужасе распахнула глаза. За мгновение до того, как один из клинков Кайне поразил почтальона, рой чёрных рук потянулся к нему, чтобы блокировать удар, подняв бурю магии и искр. Как только это произошло, Кайне резко вскинула мечи, направив их прямо в голову девушки. Поскольку все руки защищали почтальона, её удар пришёлся точно в цель.

 В последнюю секунду девушке удалось повернуть голову и отклонить часть удара, но лезвия всё равно оставили глубокие борозды по бокам её лица. Чёрная кровь брызнула во все стороны, и странный крик разорвал небо. Когда почтальон рухнул на палубу, Тень, всё ещё держась за израненное лицо, принялась судорожно искать его. Но тут она увидела на палубе Нира и Эмиля, готовившихся выпустить как можно больший шквал Тёмных Копий.

 "Всё закончится... здесь и сейчас!" - крикнул Нир, когда пара обрушила на девушку всю мощь своей магии. Девушка защитилась левой рукой, но атака оторвала её у плеча, заставив девочку вскрикнуть от ярости. Рана извивалась и корчилась, словно масса змей.

 "Так она всё ещё не умерла?!" - спросил недовольный Нир.

 Девочка подняла глаза к небу.

 Я стану... Я... Я стану человеком!

 Из раны внезапно вырвались сотни щупалец, каждое из которых превратилось в меч, рубящий и кромсающий нападающих. Кайне отчаянно пыталась отразить удары, но щупальца успели пронзить ей бедро и плечо, повалив на палубу. Тем временем Нир, по-прежнему не в силах держать равновесие из-за огромного количества магической энергии, оказался отброшен назад под непрекращающимся шквалом. Эмиль оттолкнул его с дороги и увидел, как тёмная тень вцепилась в его левую руку. Эмиль закричал, когда её вырвали, и несмотря на то, что Нир бросился на помощь, шквал мечей-щупалец отбросил того в сторону.

 Я убью вас! Я убью вас всех!

 Её дыхание свелось к неглубокому животному пыхтению, когда она хваталась за раны. Какой бы сильной она ни была, сейчас она сильно пострадала, и её способность к регенерации уже не справлялась с повреждениями.

 Однако дела у Нира и его товарищей шли не лучше, ведь никто из них не был достаточно силён, чтобы просто встать на ноги. Заметив это, Тень потянулась и схватила Нира мерцающей чёрной рукой. Беспомощный Эмиль застонал и задрожал, а Кайне с трудом поднялась на ноги. Но в тот самый момент, когда Тень поднесла Нира ко рту...

 "Стой!" - крикнул почтальон. Он подбежал к Тени, схватил хрупкую ветку и изо всех сил стал ею колотить.

 "Проклятое чудовище!"

 Но ты сказал, что мы будем жить вместе.

 "Убирайся отсюда, человекоядная уродина!"

 Ты научил меня петь.

 "Отпусти его!"

 Я просто хотела быть человеком. Я просто хотела жить с тобой.

 "Я ненавижу тебя! Я ненавижу таких, как ты!"

 Девочка внезапно остановилась. Она посмотрела на своё тело так, словно видела его впервые. Из отрезанных кусков валил чёрный дым, но способности к регенерации не справлялись. И всё это лишь доказывало, что она - Тень. Почему она была так ужасна? Разве она не желала стать человеком превыше всего?

 Почему у меня такое... отвратительное... тело?

 "Почему бы тебе просто не умереть?!" - крикнул почтальон голосом, полным ярости и страха. Эти слова ранили её глубже, чем любое оружие, и, когда её крылья начали осыпаться в море, она поняла, что не сможет долго сохранять свою форму. Осознав, что больше не помнит смысла жизни, она позволила Ниру выскользнуть из её рук. Подняв голову, девочка увидела, как ярко светит вечернее солнце, заливая мир золотым светом, который они с почтальоном обещали однажды увидеть вместе.

 И всё же этот мир... Этот мир так прекрасен.

 Когда Кайне набросилась на девочку сзади, та не успела ничего предпринять, чтобы защититься. Раздался влажный, отвратительный звук, когда отрубленная голова медленно сползла с её туловища. Вскоре весь облик девушки распался на чёрный песок, уносимый лёгким океанским бризом. Остались только затонувший корабль, путники и солнечный свет, отражающийся от океана, как сверкающая драгоценность.

10

 Таверна Прибрежья представляла собой простой двухэтажный трактир, и хотя кровати тут пахли отвратительно, это было всё же предпочтительнее, чем спать под открытым небом. В одной из комнат Кайне медленно поднялась, стараясь не слишком нагружать раненую ногу. Прошло уже три дня с тех пор, как почтальон настоял на том, чтобы поселить их в гостинице в благодарность за спасение города. В обычной ситуации она бы отказалась от этого предложения, но раны путешественников были настолько велики, что в итоге у них не осталось выбора.

 Эмиль тихонько похрапывал на другой кровати, его отсутствующая рука уже регенерировала до запястья. Кайне не знала, как именно всё это работает, но, похоже, через день или около того он снова станет как прежде. Нир и Вайсс, получившие менее серьёзные раны, чем остальные, помогали почтальону обходить дома.

 Кайне начала одеваться, решив, что пора отправляться в путь. Натягивая одежду, она заметила, что между её грудей застрял клочок бумаги. Вытащив его, она обнаружила письмо, выпавшее из тела Тени. Грязные, тесно написанные буквы расползались по странице, словно извивающиеся черви. Она сразу поняла, что письмо предназначалось почтальону, но он велел ей уничтожить всё, что принадлежало этому существу.

 "Подумать только, она всё это время была ужасным чудовищем..." - пробормотал он тогда про себя. И тогда Кайне заметила тусклые чёрные буквы, бегущие по его ноге.

 "Что это за хрень, Солнышко?" - спросил Тиран, когда Кайне развернула письмо.

 "Письмо. Эта тварь написала его почтальону".

 "Ха! Как курица лапой нацарапала!"

 "Вероятно, она повторила письма, как могла".

 "Так что там написано?"

 В ответ Кайне схватила письмо и разорвала на кусочки. Снаружи город заливал яркий солнечный свет. Море вдали было спокойным, и ей казалось, что битва на разбитом корабле произошла в какой-то далёкой эпохе. Клочки письма выпали из рук и разлетелись по земле.

 На каждом клочке было беспорядочно нацарапано слово «спасибо», повторяющееся снова и снова.